Le taux de chômage des jeunes âgés de 15 à 24 ans se situe toujours autour de 20 % en 2005, soit à un niveau pratiquement identique à celui qui prévalait 10 ans plus tôt, et à environ sept points de pourcentage au-dessus de la moyenne de l’OCDE (voir tableau joint).

Dans "Des emplois pour les jeunes : Belgique", on constate que le chômage touche d’abord les jeunes peu diplômés, surtout quand ils habitent la Région bruxelloise et la Région wallonne. Il est particulièrement préoccupant de constater que 12 % des jeunes sont à la fois sans emploi et en dehors du système éducatif. De même, les premiers emplois occupés par les jeunes sont plus fréquemment temporaires et à temps partiel qu’il y a dix ans, la précarité restant cependant en-dessous de la moyenne européenne.

Comme dans les autres pays de l’OCDE, le marché du travail est de plus en plus sélectif et un manque de qualifications pertinentes est associé à un risque accru de chômage. Quel que soit le niveau de diplôme, les premières expériences sur le marché du travail conditionnent fortement la suite de la trajectoire professionnelle. Un bon départ facilite l'insertion, alors qu'un échec est difficile à rattraper. Si les réformes récentes comme la procédure d’activation du comportement de recherche d’emploi ou le Pacte de solidarité entre les générations vont dans la bonne direction, elles ne seront pas suffisantes.

Pour parvenir à ces objectifs, l’OCDE fait un certain nombre de recommandations. Elle invite les autorités belges notamment à :

- intervenir tôt et de manière coordonnée et soutenue. En Belgique, on agit souvent trop tard une fois que le décrochage scolaire s’est déjà installé. Des actions coordonnées auprès des enfants, de leurs familles, des enseignants et des travailleurs sociaux doivent être menées, avant même l’âge de scolarité obligatoire, pour prévenir l’échec scolaire.

- réformer l’enseignement en alternance pour y attirer plus d’élèves, même les meilleurs. En Belgique, l’enseignement secondaire à horaire réduit est une filière de relégation pour les élèves qui n’ont pas réussi dans la filière générale. Ce n’est pas le cas dans de nombreux autres pays de l’OCDE qui ont un système d’apprentissage performant comme en Allemagne, en Autriche ou en Suisse ou qui ont réussi à revaloriser les parcours en alternance comme en France.

- garantir aux jeunes à la sortie de l’école un accompagnement sélectif et actif pour trouver un emploi et non principalement l’accès à une allocation de chômage. La Belgique est le seul pays de l’OCDE qui offre automatiquement après une période d’attente de six à douze mois aux jeunes de moins de 30 ans qui n’ont jamais travaillé une allocation d’assurance-chômage (l’allocation d’attente) pour une durée illimitée. L’OCDE propose que cette allocation soit supprimée à terme pour améliorer les incitations au travail. Dans l’immédiat, son octroi devrait être conditionné à la recherche active d’un emploi ou à la participation à une mesure active pendant au moins trois mois et sa durée devrait être limitée à quatre ans.

- cibler les aides à la formation professionnelle en entreprise sur les jeunes demandeurs d’emploi les moins qualifiés. Ces aides sont surtout utiles aux jeunes qui ont rarement accès à une formation sur le tas. En Belgique, elles représentent trop souvent une aubaine pour l’employeur qui sélectionne lui-même son candidat.